Aristokrasi, siyasi bir hükûmet şekli olarak tanımlanabilir ve iktidarın genellikle imtiyazlı bir toplum sınıfının elinde bulunduğu bir yönetim biçimidir. Temel olarak ekonomik, toplumsal ve siyasi gücün belirli bir soylular sınıfının elinde olduğu bir tarihsel yönetim biçimidir. Kelime anlamı olarak "soylular sınıfı"nı ifade eder.
Aristokrasi terimi, köken olarak Yunanca "aristokratia" kelimesinden gelir ve "aristos" (en iyi) ile "-kratia" (güç) sözcüklerinin birleşiminden oluşur. Aristokrasi, ilk kez Atina kent devletinde kullanılmıştır ve ordunun başında savaşan genç vatandaşlar için bir tanımlama olarak başlamıştır. Bu tanım, askeri cesaret ve yeteneklerin büyük bir erdem olarak kabul edildiği bir dönemde, orduların "en iyi" bireyler tarafından yönetildiği anlamına gelir. Antik Yunan'dan bu terim, Avrupa Orta Çağı'na geçmiş ve askeri liderlerden oluşan ve genellikle mirasa dayalı bir sınıf olan soylular sınıfını tanımlamıştır. Soyluların, toprak sahipliği ve askeri yetenekleri nedeniyle "en iyi" olarak kabul edildikleri bu dönemde, genellikle kölelere sahiptiler ve bu köleler askeri konumları nedeniyle de soylu veya "en iyi" olarak tanımlanırlardı.
Ancak zaman içinde aristokrasiye karşı şüpheler ve eleştiriler ortaya çıkmıştır. Aydınlanma dönemi, "herkes eşittir" ilkesini öne sürmüş ve aristokrasinin artık toplumun en iyilerini temsil etmediği fikrini yaymıştır. Fransız Devrimi'nin nedenlerinden biri de aristokrasinin bu dönemde sorgulanmaya başlamış olmasıdır. Özellikle ordunun yapısı değişmiş, aristokratlar artık savaşın ortasında yerine at sırtında komuta etmek yerine güvende uzaktan yönetir olmuşlardır. Bu, aristokratların artık askeri yeteneklerle en iyiler olmadıkları fikrini güçlendirmiştir. Aydınlanma düşüncesi ve halkın aristokratları pratikte en iyi olarak görmemesi, aristokrasinin düşüşüne katkıda bulunmuştur. Fransız Devrimi'nin odak noktasında, aristokratların sadece doğuşlarıyla yüksek statüye sahip oldukları ve bu konumu hak etmedikleri düşünüldü. Aristokratlar, artık liyakat veya üstün erdem ile statülerini hak etmiyorlardı.
Günümüzde birçok Avrupa ülkesinde aristokratik unvanlar hala kullanılmaktadır, ancak artık yönetimsel bir işlevi olmayabilir. Bu unvanlar, kişinin toplum içinde saygın bir aileye ait olduğunu veya genellikle varlıklı bir geçmişi olduğunu ifade edebilir. Aristokratik unvanlar, sanat, bilim ve diğer alanlardaki önemli katkıları olan kişiler tarafından taşınabilir.
Sonuç olarak, aristokrasi terimi, iktidarın genellikle belirli bir soylular sınıfının elinde olduğu ve toplumsal statünün sıklıkla doğumla belirlendiği bir yönetim biçimini ifade eder. Ancak bu terim tarihsel olarak değişmiş ve eleştirilmiştir ve günümüzde artık farklı anlamlar taşıyabilir.
